Les timbres de Spitzberg
Bonjour à toi ô cher ami philatéliste!
Chaque mois, je me creuse les méninges afin de voir ce que je pourrais te partager comme information philatélique… Pas toujours évident de trouver un sujet qui pourrait intéresser un jeune collectionneur de timbres… En philatélie, il est facile de sombrer dans des sujets assez techniques qui ne tarderaient pas à te faire tomber dans les bras de Morphée!
Si tu lis ma chronique depuis ses débuts au sein du magazine Le Nénuphar, tu dois certainement avoir réalisé que j’aime collectionner les timbres qui reflètent des histoires intéressantes. Cette fois, j’aimerais te faire découvrir un bout du monde qui n’appartenait à personne avant 1920!
L’archipel de Spitsberg (ou Svalbard en norvégien) se situe à presque 600 km au nord des côtes de la Norvège. Quoique le Spitsberg a été revendiqué par toute une gamme de pays au fil des siècles (Danemark, Russie, Pays-Bas, Grande-Bretagne, Suède, etc.), elle était en fait une énorme île qui n’appartenait à personne jusqu’en 1920 lorsqu’elle fut cédée par un traité à la Norvège. Cette dernière en prit officiellement possession en l’incorporant à son royaume en 1925. Les plus déçus de cette décision étaient les Néerlandais qui, depuis des siècles, y venaient pour pêcher et chasser la baleine. En fait, le nom « Spitsberg » est néerlandais; toutefois, le nom Svalbard norvégien est de plus en plus utilisé.
Faune de Spitzberg : bœufs musqués
Crédit photo : Paul Kerrien, groenland-nordest.en-photo.fr
Personne ne sait vraiment quand le Spitzberg a été exploré pour la première fois, mais on en retrouve des traces dans des documents islandais de 1194 : « Svalbardi fundin » (Svalbard retrouvé). Puisque les Vikings ont navigué à l'ouest de la Norvège vers le Groenland, l’Islande et l'Amérique du Nord, à l'est jusqu'à la mer Blanche et la Novija Semlja (Novaya Zemlya) en Russie, il est donc extrêmement probable qu’ils connaissaient le Spitzberg et qu’ils s’y étaient peut-être installés. En 1596, deux voiliers hollandais commandés par Jan Corneliszoon Rijpand et Jacob van Heemskerk ont fait une nouvelle tentative pour trouver une route vers la Chine en passant par le nord de l’Europe. Tous deux étaient des capitaines expérimentés, accompagnés d'un homme qui connaissait très bien ces régions, Willem Barents. Au cours de leur voyage, ils purent observer un paysage de montagne qu'ils appelèrent « Het nieuwe land » (la nouvelle terre). La glace les a empêchés de naviguer plus au nord et n’ayant trouvé aucune trace d'habitations humaines, ils revendiquèrent la terre pour la couronne néerlandaise. Van Heemskerk et Barents firent naufrage à Novija Semlja (Novaya Zemlya), où ils ont passé l’hiver jusqu’à ce que Rijp revienne pour les chercher. Toutefois, il était trop tard pour Barents qui est décédé du scorbut. Inutile de dire que la revendication au nom de la couronne hollandaise fut vite oubliée.
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Les îles ont d'abord été utilisées comme bases pour la chasse à la baleine aux 17e et 18ᵉ siècles, après quoi elles ont été abandonnées. L'extraction du charbon a commencé vers la fin du 19ᵉ siècle et plusieurs communautés permanentes y ont été établies. Le traité du Spitzberg de 1920 reconnaît la souveraineté norvégienne et la loi du Svalbard de 1925 a fait du Svalbard une partie à part entière du Royaume de Norvège. Cet acte a également établi le Svalbard en tant que zone économique libre et zone démilitarisée. La société norvégienne Store Norske et la société russe Arktikugol sont les seules compagnies minières toujours actives sur l’île. La recherche scientifique et le tourisme sont depuis devenus d'importantes industries complémentaires. Le Centre universitaire de Svalbard et le Svalbard Global Seed Vault sont deux installations de recherche majeures reconnues mondialement dans le secteur de la recherche polaire. Aucune route ne relie les quelques communautés du Spitzberg; les motoneiges, les avions et les bateaux sont les seuls modes de transport intercommunautaire. L'extrêmement petit aéroport de Svalbard, Longyear, sert de porte d'entrée principale vers le reste de l'Europe.
L'île de Spitzberg a émis quelques timbres locaux de 1896 jusqu’en 1910-1911. Ces timbres locaux ont été imprimés par la compagnie maritime Vesteraalens Dampskibsselskab, qui avait des bureaux sur l'île à Advent Bay. Les premiers timbres, les plus connus, émis en 1896 et portant l'inscription SPIDSBERGEN, se présentaient en deux coupures montrant un ours polaire attaquant un chasseur. D’autres timbres arborant des thèmes similaires furent émis jusqu’en 1911. Ces timbres ne pouvaient être utilisés que localement sur l’île de Spitzberg. Si la destination d’une lettre était la Norvège ou ailleurs en Europe, un timbre norvégien devait être ajouté.
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Au début de 2020, une série de nouveaux timbres dont l’utilisation postale se limite à l’île de Spitzberg ont été émis dans l’espoir d’encourager le tourisme vers l’île… Je suis certain que la pandémie ne faisait pas partie de leur plan…
Les postes norvégiennes envisagent que les timbres de Spitzberg pourraient un jour devenir aussi populaires que ceux d’Åland et ceux des îles Féroé… Je le souhaite…
La Deuxième Guerre mondiale n’a pas épargné Spitzberg malgré son éloignement et son isolement. Lorsque l’Allemagne prit possession de la Norvège, elle prit aussi possession de Spitzberg. Les Allemands ne tardèrent pas à y construire une petite base navale. Les Britanniques avaient aussi construit une base du côté nord de l’île, ce qui fut source de constantes escarmouches. Pour indiquer que Spitzberg faisait bel et bien partie de l’Allemagne, des timbres de propagande furent émis, mais ne furent jamais utilisés ni à Spitzberg ni en Norvège.
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Et pour finir, la Norvège a émis plusieurs séries de timbres sur le Svalbard (Spitzberg)…
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