Le Penny Black – le tout premier timbre!

Bonjour ô jeune ami philatéliste!

Aimes-tu les histoires? Je crois que tout le monde apprécie une bonne histoire de temps en temps… Ce mois-ci, si tu es d’accord, j’aimerais te raconter l’histoire du tout premier timbre, le Penny Black… 

Le tout premier timbre, un timbre à l’effigie de la reine Victoria, a été émis le 1ᵉʳ mai 1840 et était officiellement disponible aux bureaux de poste britannique cinq jours plus tard. C’est à un directeur d’école du nom de Rowland Hill que nous devons son invention. Ce timbre a été surnommé le « Penny Black », car il était noir et valait un penny… Pas très originaux, les premiers collectionneurs de timbres!

Rowland Hill était un vrai génie! Il dirigeait une école pour laquelle il avait conçu un système de chauffage central, une piscine et un observatoire. Ses compétences n'étaient pas uniquement architecturales et pédagogiques, il était aussi un peintre, un inventeur et un écrivain accompli. Dans l'un de ses écrits intitulé Réforme de la poste : importance et aspect pratique, M. Hill suggérait l'abolition des tarifs postaux et leur remplacement par un tarif national unique d'un penny, qui serait payé par l'expéditeur. En effet, il pensait que pour résoudre les déficits engendrés par l’inefficacité du système des postes britanniques, il était nécessaire que le port du courrier soit payé avant l’envoi. 

Feuillet souvenir émis par Ajman, un des Émirats arabes unis

La légende raconte que Sir Rowland Hill a eu l'idée de son concept postal un jour en regardant une serveuse en larmes plaider avec un facteur. Incapable de payer le shilling exigé pour les frais de port, elle demanda simplement si elle pouvait au moins regarder et tenir dans ses mains la lettre envoyée par son frère bien-aimé. Hill regarda alors la fille parcourir intensément l'enveloppe, comme si elle essayait de lire son contenu mentalement. Ému, il donna un shilling au facteur et donna la lettre à la serveuse. La jeune fille cessa de pleurer et, après le départ du facteur, avoua que la lettre était vierge et que le message de son frère était en fait contenu dans des marques secrètes apposées sur l'enveloppe. Apparemment, le frère et la sœur avaient mis au point un système leur permettant de s'envoyer des messages gratuitement par la poste.

Bien des philatélistes pensent que les services postaux ont été créés lors du lancement du premier timbre; le premier service postal britannique est beaucoup plus vieux que l’époque de l'Angleterre victorienne! En 1680, un entrepreneur du nom de William Dockwra lança un service public qui garantissait la livraison rapide d'une lettre partout à Londres. Son système a été rapidement nationalisé avec M. Dockwra en charge. C'était loin d'être un système parfait. 

Avant l’arrivée du Penny Black, le prix de l'envoi d'une lettre variait en fonction de la distance et du nombre de feuilles de papier incluses dans l'enveloppe, ce qui menait à des tarifs souvent erronés et exorbitants qui rendaient l'envoi d'une lettre déraisonnablement coûteux. Les frais de port pouvaient coûter jusqu'à un shilling, ce qui équivalait au salaire quotidien d’un grand nombre de travailleurs. Mais ce qui était vraiment inefficace était que tout le courrier était envoyé en port dû, ce qui signifiait que c’était les destinataires qui devaient payer l’envoi. Comme tu peux l'imaginer, cela posait quelques problèmes : soit les gens s’assuraient de ne pas être à la maison lors de la livraison, soit ils refusaient carrément de payer. Sans parler de la corruption flagrante. Une quantité importante de courrier était donc régulièrement refusée par un nombre grandissant de destinataires. Comme tu vois, l’idée que l’on avait des longues romances d’autrefois qui se perpétuaient via le courrier était un peu inexacte. C’est à se demander combien d’histoires d’amour se sont terminées suite à l’intransigeance de certains (es) amoureux (ses) à ne pas vouloir payer pour le courrier reçu… Le système n'a tout simplement pas fonctionné, mais est resté en place très longtemps. 

Par conséquent, des milliers de lettres ont vainement parcouru le monde sans jamais être ouvertes. Certaines de ces lettres non réclamées se retrouvent de nos jours sur eBay! Les membres du Parlement, qui pouvaient envoyer du courrier gratuitement, étaient harcelés par leur famille, leurs amis et leurs connaissances pour qu’ils envoient des lettres en leur nom. Certaines personnes optaient pour des moyens plus subversifs et toutes sortes d’escroqueries pour éviter les frais de port.

Donc l’invention de Sir Rowland Hill (il fut nommé Chevalier par la reine Victoria) remporta un énorme succès! Les lettres envoyées n'importe où dans le pays ne coûtaient qu'un penny, ce qui rendait l'envoi de courrier abordable pour presque tout le monde et offrait aux entreprises britanniques des économies considérables. Le nombre de lettres impayées a chuté de manière si spectaculaire que le bureau de poste a pu rapidement faire des profits considérables. 

Il y avait toutefois un problème majeur. Afin de s’assurer que les timbres ne soient pas réutilisés, les agents des postes les ont oblitérés avec un marquage à l'encre orange. Peu de temps après, cependant, la nouvelle s'est répandue que l'encre pouvait être facilement lavée permettant ainsi une réutilisation des timbres. Les postiers sont ensuite passés à l'encre noire qui ne pouvait pas être lavée, mais qui, malheureusement, n’était pas visible sur le Penny Black, un timbre de couleur noire. Après avoir expérimenté différents timbres de couleur (dont certaines des épreuves existent toujours), le Penny Black a été remplacé en 1841 par le Penny Red, un timbre, comme son nom l’indique, de couleur rouge. Ce deuxième timbre pouvait être clairement oblitéré à l'encre noire une fois pour toutes.